THE SKATALITES: Biografía

THE SKATALITES + SOWETO

12 mayo / maiatza / may 2010
Kafe Antzokia, BILBAO (21:00-Soweto / 22:00-The Skatalites)

Anticipada / Aurresalmenta / In advance: 20 €

(Kafe Antzokia, Ticketmaster, Power Records, Streetwarriors, Fnac,  Brixton Denda, brixtonrecords@gmail.com)
Taquilla / Txarteldegian / On the door: 24 €

I.
Johnnie “Dizzie” Moore (trompeta), Tommy McCook (saxo tenor y cubano de nacimiento), Lester Sterling (saxo alto) y Don Drummond (trombón) eran todos alumnos del Alpha Cottage School for Boys, una institución educativa de Kingston para chicos problemáticos que, aún hoy en día, regentan monjas católicas. Además de por su férrea disciplina, la escuela es famosa por la educación musical de primer nivel que ofrece (la banda de la escuela data de 1892). Así que los chicos revoltosos acababan convirtiéndose en músicos de postín. Sin embargo a mediados de los años 50 las salidas laborales que ofrecía la aún colonia británica para un músico eran muy limitadas. En realidad no existía ningún tipo de escena musical aparte de la del tradicional mento. Lo habitual para un músico era integrarse en alguno de los combos que tocaban en los hoteles haciendo versiones para que los turistas bailasen.

Las cosas comenzaron a cambiar en 1959 cuando Duke Reid editó el primer vinilo en su sello Treasure Island. Desde ese momento hasta 1962 (año de la independencia de Jamaica) prácticamente todos los futuros miembros de The Skatalites trabajan regularmente como músicos de estudio para Reid y toman parte en multitud de grabaciones de jazz, R&B y boggie woogie. En 1962 Clement “Coxsone” Dodd también abre su propio estudio de grabación, Studio One, y los futuros The Skatalites se van con él.

The Skatalites cristalizaron en 1964. El nombre fue una ocurrencia de McCook ( Ska + Satelites = The Ska-talites) y además de los ya mencionados la alineación la completaban: Roland Alphonso (saxo alto y también cubano de nacimiento), Jerome "Jah Jerry" Haynes (guitarra), Lloyd Brevet (bajo), el quinceañero Jackie Mittoo (piano) y Lloyd Knibbs (bateria). Por si fuera poco reclutan a los vocalistas Jackie Opel, Tony DaCosta, Dorren Schaeffer y Lord Tanamo. En primavera de 1964 graban su mítico primer LP: “Ska Authentic” (no editado hasta 1967) y el 27 de junio de 1964 debutan en directo en el club Hi-Hat Al poco tiempo ya eran banda residente en varios clubes de Kingston.

La fiebre del ska en Jamaica era total. Studio One crecía sin parar y el grupo no daba a basto. Además de sus propias actuaciones como The Skatalites eran backing-band de la mayoría de los artistas del sello: Alton Ellis, Ken Boothe, The Maytals, Delroy Wilson, Bob Marley... Actuaban al menos dos veces por noche por toda la isla y se pasaban el resto del tiempo en el estudio de grabación trabajando para Duke Reid y Coxsone pero también para Prince Búster y otros.

La Nochevieja de 1964 The Skatalies tenían actuación en el club La Parisienne de Kingston pero lo que debía haber sido la celebración del exitoso año que concluía acabó en tragedia. Poco antes de subir al escenario el trombonista Don Drummond en un ataque de ira apuñaló hasta la muerte a su novia Marguerita Manfood que era también vocalista de la banda. Drummond ya había dado anteriormente muestras de inestabilidad. Fue arrestado y algún tiempo después internado en un hospital psiquiátrico. The Skatalites continuaron durante otros 6 meses pero la chispa se estaba perdiendo tras el incidente y en julio de 1965 decidieron parar.

II.
Jackie Mittoo, Roland Alphonso, Johnnie Moore y Lloyd Brevett formaron The Soul Vendors. Tommy McCook por su lado montó The Supersonics que era el grupo del estudio de Treasure Island y Lester Sterling se fue a trabajar con el productor Sir Clancy Collins. Pero la hiperactividad de los estudios jamaicanos hizo que, como ocurrió en sus inicios en el circuito de los hoteles, todos acabaran tocando juntos de nuevo. En 1975 la mayoría de los miembros de The Skatalites tomaron parte en la grabación del disco en solitario de Lloyd Brevet, “African Roots” y en 1977 se edita el álbum “Hot Lava” de Tommy McCook & The Skatalites. El productor Bunny Lee también consigue juntarlos para grabar el álbum The Skatalites with Sly & Robbie & the Taxi Gang”. En 1978 Chris Blackwell de Island Records les convence para que graben nuevo material bajo el nombre de The Skatalites pero las disputas con el magnate británico hicieron que el disco “The Return of the Big Guns” no se publicara hasta 1984.

En 1983 unos reformados The Skatalites actuaron en el Reggae Sunsplash de Montego Bay. El retorno fue tan exitoso que se vieron obligados a ofrecer unos cuantos conciertos más por la isla.

III.
Pero no es hasta 1986 cuando se hace oficial la noticia de que The Skatalites son de nuevo una banda estable que va a actuar en directo de manera regular. Así, fieles a su propia tradición en 1989 estuvieron de gira mundial como backing-band de Bunny Wailer y el siguiente año hicieron lo mismo para Prince Búster. En 1990 hacen su primera gira por EE.UU. como cabeza de cartel. La formación era: Tommy McCook, Roland Alphonso, Johnny Moore, Lloyd Brevett, y Lloyd Knibb (+ Dion Knibb, Devon James y Ken Stewart). Por desgracia Jackie Mitto ya estaba convaleciente de cáncer y murió en diciembre de ese año.

En 1993 se edita “Skavoovee” álbum con material nuevo que tuvo muy buena acogida. El tiempo había hecho que el sonido de la banda retornara a sus raíces jazz pero los jóvenes fans del revivalismo ska que EE.UU. estaba viviendo lo recibieron con entusiasmo. Roland Alphonso retorna definitivamente a la banda en 1994 para grabar el disco de celebración de su 30 aniversario, “Hi Bop Ska” (nominado a los premios Grammy).

En 1995 Tommy McCook sufre un ataque cardiaco que le aparta de los escenarios aunque trabaja como uno más en las sesiones de grabación del álbum de 1996 “Greetings from Skamania” que les supuso una segunda nominación a los Grammy. El gran saxofonista fallecería a los 71 años en mayo del 98.

A finales de 1998 publican “Balls of Fire” álbum en el que repasan muchos de sus grandes éxitos de acuerdo con su nuevo estilo jazz. Por desgracia el 2 de noviembre Roland Alphonso se desvanece durante una actuación, entra en coma y unos días más tarde fallece.

Pero el show debe continuar y The Skatalites siempre han sido una realidad superior a la mera suma de sus miembros. Las giras por todo el mundo continuaron y se complementan con la publicación de nuevo material: “Bashaka” (2000) y grabaciones en vivo como “From Paris Whith Love” (grabado en 2001 y publicado en 2003). En 2004 realizan la gira de celebración de su 40 Aniversario y en 2005 una nueva gira mundial trae como fruto la edición de “The Skatalites In Orbit vol. 1” grabado en directo en Buenos Aires. En 2006 vuelven al estudio y graban 11 temas nuevos que verán la luz en 2007 en el álbum “On the Right Track”.

En la actualidad The Skatalites son: Lloyd Knibb, Lester "Ska" Sterling, Dorren Schaeffer, Andrae Murchison, Cameron Greenlee, Kevin Batchelor, Aurelien Metsch, Azemebo Osikhena y Val Douglas.